Ketika Karantina Komunitas yang Ditingkatkan (ECQ) diterapkan pada tanggal 15 Maret, tidak ada seorang pun yang siap. Ketika pemerintah menerapkan ECQ, orang-orang dibatasi aksesnya ke transportasi, diliburkan dari sekolah dan pekerjaan, serta diwajibkan untuk tinggal di rumah. Hal ini membuat orang-orang terburu-buru untuk menyimpan, pulang, dan mempersiapkan sebanyak yang mereka bisa.

Namun tidak semua dari kita seberuntung itu untuk memiliki kontinjensi, terutama dalam mata pencaharian mereka. Dengan pekerjaan yang tiba-tiba dihentikan, sebagian besar pekerja harian tidak tahu dari mana mereka akan mendapatkan makanan berikutnya. Ada juga mereka yang memiliki usaha kecil yang harus bernegosiasi dengan kurangnya permintaan untuk produk atau layanan apa pun yang mereka sediakan.

Seperti halnya yang terjadi pada Malou Sol, seorang penjahit dan anggota pendiri Koperasi Produsen Pakaian untuk Kesetaraan dan Kesejahteraan di Taguig. Koperasi yang beranggotakan 12 orang ini menerima pekerjaan dari berbagai klien, tetapi ketika krisis pandemi melanda, mereka menganggur dan tidak menghasilkan apa-apa.

"Hanya ada dua belas orang yang aktif di koperasi," kata Malou. "Namun ketika ECQ terjadi, anggota kami berkurang menjadi enam orang karena enam orang lainnya harus pulang ke provinsi asalnya. Dan karena tidak ada proyek yang masuk, itu cukup sulit," katanya.

Sementara itu, ratusan kilometer jauhnya di Kota Lapu-Lapu, Irenea Coremo, yang juga seorang pemimpin koperasi, yaitu Koperasi Serba Usaha Sagip, juga mengalami hal yang sama.

"Kami sebenarnya sudah mendapat pesanan [untuk membuat] toga dan gaun wisuda," kata Irenea. "Namun karena upacara wisuda dibatalkan atau ditunda pada saat itu, kami mengalami kerugian dan tidak ada pemasukan lain," ujarnya.

Di tengah ketidakpastian, baik Malou dan Irenea diberi harapan ketika mereka menerima telepon dari salah satu pelanggan mereka, Pilmico Foods Corporation. Sebelum pandemi, kedua koperasi ini telah menjadi mitra Pilmico dalam beberapa proyek. Mereka membuat tas ramah lingkungan dan karung tepung daur ulang, yang berfungsi sebagai jaminan pemasaran untuk produk Pilmico. Sekarang, dengan menggunakan kembali dan mendaur ulang karung tepung yang diberikan kepada koperasi mereka, mereka membuat sesuatu yang dibutuhkan semua orang di Filipina pasca pandemi: masker wajah yang dapat digunakan kembali dan dapat dicuci. Saat itulah mereka, secara kiasan, menemukan harapan di balik topeng.

Pilmico memulai proyek Flour Sacks to Face Masks di tengah-tengah ECQ dengan tujuan melengkapi unit bisnis dan personelnya dengan masker wajah yang dapat digunakan kembali, serta menyumbangkan masker tersebut kepada masyarakat dan mitra yang membutuhkan.

"Langit runtuh," seru Malou. "Kami sangat khawatir tentang bagaimana kami bisa bertahan di ECQ sampai kami mendapat telepon dari Pilmico. Kami sangat lega," lanjutnya.

Irenea juga sangat berterima kasih dan menyoroti betapa mudahnya bekerja sama dengan mitra mereka. "Kami beruntung memiliki Aboitiz Foundation dan Pilmico sebagai mitra kami," ujarnya. "Meskipun ada beberapa penundaan karena kekurangan alat berat. Namun mereka sangat memahami dan bahkan membantu kami menemukan cara untuk membantu kami menyelesaikan pekerjaan," ujarnya.

Dengan bantuan Koperasi Produsen Jahit untuk Keadilan dan Kesejahteraan, Koperasi Serba Usaha Sagip, dan mitra lainnya, proyek Karung Tepung Menjadi Masker Wajah mampu menghasilkan hampir 34.000 masker wajah yang dapat didaur ulang, dapat digunakan kembali, dan dapat dicuci. Masker-masker ini dibeli oleh Pilmico dan perusahaan Aboitiz lainnya, sehingga memberikan mata pencaharian yang cukup besar bagi koperasi-koperasi jahit di tengah krisis.

Seiring dengan transisi negara dari masa pasca-karantina, permintaan masker wajah yang dapat digunakan kembali terus meningkat. Menurut Pimpinan Proyek Flour Sacks to Face Masks, AJ Belen, keberlanjutan proyek ini akan meningkat dengan semakin banyaknya mitra. "Mitra produksi kami terus memproduksi masker karena Pilmico menyediakan bahan yang dapat mereka daur ulang," katanya. "Kami selalu mencari mitra koperasi dan, tentu saja, penerima manfaat untuk proyek ini," katanya.

Untuk informasi lebih lanjut tentang bagaimana menjadi bagian dari proyek Flour Sacks to Face Masks, Anda dapat menghubungi AJ Belen melalui telepon seluler di 0917-836-6641, atau email di frances.arjohn.belen@aboitiz.com.

Pertanyaan yang Sering Diajukan

What is the long-term vision for the Flour Sacks to Face Masks project beyond the initial ECQ period?
Project Lead AJ Belen described the project’s sustainability as improving with more partners. As of the article’s publication, production was continuing — with Pilmico providing flour sack materials for cooperatives to upcycle — and the team was actively seeking additional partner cooperatives as well as beneficiaries for the face mask donations. The continued demand for reusable face masks in the transition out of strict quarantine made the project not just an emergency intervention but a viable, ongoing livelihood channel.

Who are the women at the center of the Masked Hope story and what happened to their livelihoods when the ECQ was declared?
Two cooperative leaders represent the human core of this story. Malou Sol, a seamstress and founding member of the Sewers for Equity and Welfare Producers’ Cooperative in Taguig, saw her 12-member sewing group reduced to six when the ECQ hit and the remaining members returned to their home provinces — with no projects coming in. Irenea Coremo of the Sagip Multipurpose Cooperative in Lapu-Lapu City had confirmed orders for togas and graduation gowns that were cancelled when ceremonies were suspended — resulting in immediate income loss with no alternative work in sight.

What is the Flour Sacks to Face Masks project and how did it work?
The Flour Sacks to Face Masks project was initiated by Pilmico during the ECQ to address two simultaneous needs: equipping Pilmico’s business units and personnel with reusable face masks, and creating immediate livelihood for partner sewing cooperatives. The mechanism was upcycling: Pilmico provided used flour sacks to the cooperatives, which the sewers repurposed into reusable, washable face masks. Pilmico and other Aboitiz companies then purchased the finished masks — generating direct income for the cooperatives.

How did both Malou and Irenea describe receiving the call from Pilmico during the ECQ?
Malou used the phrase “hulog ng langit” — a gift from heaven — to describe the call. She said her cooperative was deeply worried about survival until Pilmico reached out, and expressed profound relief at having work again. Irenea specifically highlighted how easy and supportive Pilmico and Aboitiz Foundation were to work with — noting that even when machine shortages caused some delays, the partner was understanding and actively helped find ways to keep production moving. Both testimonials reflect a relationship that had already been established through prior collaborative projects.

What was the total production output of the Flour Sacks to Face Masks project?
Through the combined efforts of the Sewers for Equity and Welfare Producers’ Cooperative, the Sagip Multipurpose Cooperative, and other partner organizations, the project produced close to 34,000 recycled, reusable, and washable face masks. These were purchased by Pilmico and other Aboitiz Group companies — ensuring a guaranteed buyer for all production and giving cooperatives a reliable, crisis-period income source precisely when conventional livelihood had disappeared.